■2018年06月20日 06:00
請隨我進入六十年前蠻荒遍野的西非奈及利亞（Nigeria）。那時剛從大學畢業的海諾立志為非洲人民服務，在教會的支持下在奈及利亞做了十二年教育工作。他一到就先在喬斯（Jos）學了半年蒂夫語（Tiv），然後搬到連一家小店都沒有的庫納夫村莊（Kunav），住進一個無水無電的圓形白色土房。
當地野生的象草曬乾後，搭在原木結構的屋梁上，成了隔絕炎熱的屋頂。屋梁和牆壁之間留有空隙便於通風，卻也招來如蜥蜴、蛇和老鼠之類的熱帶生物。海諾常在寂靜的晚上坐在起居間，手持點二二來福槍，守候那些寄居屋頂的鄰居出現。牠們大都會隨著槍聲立即倒地，只有少數頑強分子在屋梁上略作掙扎才跌落地上。
海諾有隻體型長瘦的黑雄貓，牠有一半緬甸血統，另一半則只有牠媽媽才知道。這隻貓平時不愛喵喵叫，只在興奮時發出喉管顫聲，譬如在發情或撲獲獵物時。牠很快就學會在槍聲下無須躲藏，而該及時撲向從屋頂掉下的食物。
有一次，黑貓在牆角發出嗚嗚低吼，用爪子在撥弄著什麼東西。海諾趨前一看，竟然是盤成一團的錦蛇，蛇頭高舉並不時吐出蛇信嘶嘶作響。每當黑貓用爪子去逗蛇時，蛇的頭就向貓襲來，黑貓身手敏捷馬上往回跳，雙方旗鼓相當，都如閃電般迅速，這遊戲玩得又驚又險。
非洲人敬畏蛇，看到蛇就嚇得哇哇叫，因為在鄉下若被毒蛇咬到是沒有藥醫的。海諾一把抓住他的槍，立刻朝著蛇開火，蛇頭被打得稀巴爛，蛇身則從圓盤中扭開來，斷氣好一陣子後仍然不停地抽動。
那時的海諾威風凜凜，是家園的守衛，揚名全村的獵手，無人不敬佩的中學校長兼知識權威,以及大無畏的黑暗非洲大陸探險者。
有次村民匆忙來找他，說有一隻雄河馬在河邊發飆，傷害了十幾個婦女小孩，渡船無法過河。因為婦女一早要到河邊洗澡汲水，小孩也整天在河邊玩耍，這一下，他們與外界斷絕，連喝水都成了問題，生活面臨危機。雄河馬到了發情期，把整條河當作牠的後宮禁地，嚴格控制眾多的「嬪妃」，不許任何動物進入；所以非洲最危險的動物不是獅子、水牛或犀牛，而是造成最多傷亡的河馬。
在村民的簇擁下，海諾雄糾糾氣昂昂地執槍上陣，圍在河邊的觀眾看到海諾時歡呼不已，河馬卻渾然不知，還在河裡追逐母河馬。海諾走到離雄河馬最近的岸邊，牠才對他衝來。海諾等河馬離他不到十呎時，對準河馬鬢角打了一槍，河馬應聲翻倒河裡，掀起滿江浪濤，掙扎了一番後沉入河底。觀眾靜息等待，直到河馬四腳朝天浮出水面才又歡呼起來，大夥到河裡協力把河馬的屍體推上岸，這才發現牠巨大無比，堆在那兒像座小山。
有人拿刀猛砍河馬開膛破肚，腸子馬上瀉滿一地，那人鑽進去不見了，過了一會兒才滿身是血地爬出來，手裡捧著還在滴血的河馬肝要贈送給獵人海諾。海諾婉謝，把這最珍貴的禮物改送給酋長，自己則拿了河馬的頭顱。他後來把這頭顱放在螞蟻山堆旁，一個月後成了乾淨的骨顱。河馬的長牙如今仍安置在我家火爐前，以證明海諾不止是光殺老鼠的獵人。他對於這次的屠殺毫無歉意，說是當地「馬」口膨脹為患，嚴重影響到人民的生活，反正有的是單身漢急於取代這匹河馬的君主地位。於是村民自己放了一星期的假，晝夜圍著篝火歌舞慶祝，歡天喜地喝啤酒吃烤河馬肉。
曼弟是本地最有名的獵人，因為他有一支以槍口裝填火藥的丹麥骨董槍，本地只有他和海諾有槍，他們成了狩獵的搭檔。每周五下午五時，學校的工作一結束，海諾就和曼弟結伴走進叢林。他自我解釋，這不僅可增加運動量，補充從美國運來罐頭肉食之不足，還可以練習蒂夫語。到頭來只有後者有成，當地五十種草的名字他記得小半，繁多的動物名稱他會說大半，罵人的粗話和巫術詛咒則學得尤其精通。
深夜叢林漆黑得令人窒息，成對的綠色眼睛游移，呼嚕的聲音此起彼落，四處瀰漫著腥臭的騷氣，野獸的存在不可質疑。然而這兩位傑出獵人每次舉槍對著兩隻綠眼正中擊去時，總是一無所獲。他們猜測這些野獸都學乖了，必定是兩個傢伙並肩同行，都把靠外側的那隻眼睛閉起來，所以再精準的子彈也會從中間滑過去。
為了節省珍貴的子彈，他們很少開槍，大半時間用於閒聊。曼弟告訴海諾，叢林中有一條至少三十呎長的蟒蛇，背上鑽石般的紋路在月光反射下彷彿成真，會吸引動物和人類的注意，等他們趨近，牠就趁機突襲吞噬，歷年來已經吃了村裡的十幾個孩童及無數家畜，是村民談蛇色變的第一要害。
曼弟堅稱這條蟒蛇有一百歲了（蒂夫語中最高的數字是一百，所以並非真的是一百歲，也可能是一百五十歲），擁有高超的魔術（就像中國人認為老蛇會成精），所以刀槍不入。他說自己的丹麥骨董槍恐怕無法擔此重任，倒是海諾的來福槍也許還有點希望。
為了鼓舞海諾，曼弟說如果能把蟒蛇打死，將會有一大堆像雞肉般鮮美的蛇肉、一條美麗的鑽石紋路蛇皮，還有整村姑娘愛慕欽佩的眼光、狂歡的尖叫和整夜不息的篝火舞蹈。
後來有個黃昏，海諾為了監查宿校學生的晚自習，從住處沿著小路走到半哩外的校舍，那時天色已暗，他又沒帶手電筒，只有煤氣燈在路上映出一圈黯淡的光。突然間煤氣燈照到一個不停吞吐黑色蛇信的蛇頭。蛇頭竄入了路邊的草叢，而身體還在小路的那一邊不斷滑動，長長的蛇背上鑽石花紋閃閃發光，在月光下發出催眠作用。海諾動彈不得，他手上又沒槍，心跳快得幾乎要爆炸。等到醒轉過來，他往學校狂奔，因為蛇正朝那方向爬去。他喘著氣跑進教室在黑板上寫下「鑽石蛇」三個大字，學生全部嚇得跳起來，教室一下子變得空無一人。
第二天早上天還未亮，曼弟就提著他的老爺槍到學校後面找鑽石蛇。他知道海諾不愛早起所以沒叫他，他也知道當太陽上升蛇取得溫暖後就開始移動，當然他更知道如果他殺了蛇，蛇皮就是他的了，何況還有村姑愛慕的眼光和崇拜的尖叫。
海諾正在學校主持升旗唱歌的早朝儀式，驟然從學校後面傳來嘈雜的聲音，村民齊聲呼號「曼弟死了！曼弟死了！」海諾往叢林跑去，在一個開闊的空地看到圍觀的人群，中間躺著已經斷氣的曼弟，身旁是他摯愛的骨董槍。他身上並沒流血也沒受傷，這是怎麼回事呢？海諾為他的狩獵夥伴悲傷不已。
旁邊的人指向叢林，海諾這才發現鑽石蛇也死在那兒。離牠頭部一呎的身軀有個槍擊的洞，這是蛇心所在，曼弟不愧是傑出的獵人，知道他的老爺槍唯一的機會是往這兒打。但是曼弟怎麼死的呢？他臉上一副驚訝狀，嘴巴大開，眼睛也沒閉。
一位村民說，曼弟曾經抱怨他的心跳有時過速，尤其是跟妻子吵架或酒喝過多時。也許當他擊中鑽石蛇時比喝酒或是跟妻子吵架更興奮激昂。
他們把眼睛和嘴巴仍未闔上的曼弟，抬進他住的圓形草頂土屋，讓他端坐在一張椅子上，手持著心愛的槍；鑽石蛇則被三個人抬進來，搭在椅子後面，繞著曼弟的身體，蛇頭放置在曼弟的肩膀上。屋内太暗，海諾無法照相；有人跑到遠方的城市找來攝影師，後來照出的相片被登載在城市的報紙上，標題是「庫納夫的蛇王」。
村民那晚歌舞通宵，享用火烤的蛇肉。曼弟的四個妻子為那張長達二十呎的蛇皮爭執不休，最後酋長下令，蛇皮切成四分，每人分得五呎，於是全村皆大歡喜，多年後還記得這件大事。世代相傳成了傳說，只是蛇王的長度逐年在增加，聽説已達一百呎。（寄自加州）
